home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121691 / 1216100.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  6.9 KB  |  145 lines
  1. <text id=91TT2772>
  2. <link 93XP0319>
  3. <link 91TT2931>
  4. <link 91TT0895>
  5. <link 91TT0796>
  6. <title>
  7. Dec. 16, 1991: Trial by Television
  8. </title>
  9. <history>
  10. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991 Highlights    
  11.  Men and Women:Sex, Lies & Politics                  
  12. </history>
  13. <history>
  14. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  15. Dec. 16, 1991  The Smile of Freedom                  
  16. </history>
  17. <article>
  18. <source>Time Magazine</source>
  19. <hdr>
  20. NATION, Page 30
  21. JURISPRUDENCE
  22. Trial by Television
  23. </hdr><body>
  24. <p>As millions tune in to the William Kennedy Smith drama, some
  25. wonder whether justice is being served by the gavel-to-gavel
  26. TV coverage
  27. </p>
  28. <p>By RICHARD LACAYO -- Reported by Cathy Booth/West Palm Beach
  29. and Andrea Sachs/New York
  30. </p>
  31. <p>    No one should have expected that the first court case to
  32. claim a huge television audience would center on municipal-bond
  33. trading. With a famous name linked to a sordid crime, the rape
  34. trial of William Kennedy Smith fits neatly into the usual
  35. daytime schedule of leering soap operas. For the same reason,
  36. it has turned out to be a test of whether TV cameras will turn
  37. the law into a brand of vaudeville. In a case full of
  38. senatorial bar hopping and a parlor game called Vegetable, it's
  39. already difficult to keep in sight the serious charges -- rape
  40. and battery -- at the trial's heart. It doesn't help when expert
  41. testimony on the alleged victim's underclothes is interrupted
  42. by a commercial for the Home Shopping Network.
  43. </p>
  44. <p>    Yet as justice collided with the video age last week, the
  45. impact of TV in the Smith case was as hard to judge as the
  46. defendant's guilt or innocence. The jury, which is sequestered
  47. at the close of each day, sees none of the television coverage.
  48. But the single inconspicuous camera in the Palm Beach County
  49. courthouse sends every word and gesture -- everything, that is,
  50. except the face of the alleged victim -- to a jury of millions.
  51. During some parts of the testimony by the alleged victim last
  52. week, the audience for Cable News Network climbed to nearly 3.2
  53. million viewers, nine times what CNN usually draws those hours.
  54. </p>
  55. <p>    What those millions are seeing is a civics lesson spiced
  56. with scandal. "I think it's a second major dose of
  57. consciousness raising for the public about sexual crimes,
  58. following Anita Hill's testimony," says Lee Bollinger, dean of
  59. the University of Michigan law school. No less important, the
  60. daily coverage is a window onto the real conduct of trials.
  61. Without the cameras there, says Steven Brill, president of cable
  62. TV's Courtroom Television Network, "you would see `ambush shots'
  63. of Smith and his lawyers going into the courthouse. Here you see
  64. dignity and solemnity."
  65. </p>
  66. <p>    To say nothing of monotony. In even the most sensational
  67. court cases, cross-examination draws out a story from witnesses
  68. in eyedropper doses. Expert testimony tends to be bloodless.
  69. The lacy bra admitted into evidence in Smith's trial seems less
  70. provocative when the garment is discussed by the "bodily fluids
  71. and tissue technician" of the Palm Beach sheriff's department.
  72. </p>
  73. <p>    Viewers also learn to appreciate that in courtroom
  74. testimony, demeanor and delivery are crucial. Prosecutor Moira
  75. Lasch must still be regretting that she called Anne Mercer to
  76. the stand. On the night of the alleged incident, Mercer went
  77. with Smith's accuser to Au Bar, the tony Palm Beach hangout
  78. where they met Smith in the company of his uncle, Senator Edward
  79. Kennedy, and Kennedy's son Patrick. Lasch got what she wanted
  80. from Mercer: testimony that the alleged victim yelled "rape"
  81. early on. The jury may remember her fashion-mag appearance and
  82. soulless manner.
  83. </p>
  84. <p>    Then there is the question of whether televising this kind
  85. of trial, for this kind of alleged crime, is appropriate at
  86. all. For the accuser, the bitterest part of a rape trial is the
  87. experience of having her personal life spread before the court,
  88. and usually torn apart by the defense. Gavel-to-gavel coverage
  89. only magnifies the misery -- perhaps even more so in this
  90. instance, as the accuser's face is concealed on camera in a way
  91. that protects her identity but also turns her into a cipher. The
  92. prospect of being at center ring in their own media circus may
  93. be discouraging other rape victims from coming forward. Reported
  94. rapes in Palm Beach County dropped from 96 in April, when the
  95. Smith story broke, to 68 in November.
  96. </p>
  97. <p>    Nonetheless, Smith's accuser made moving and effective use
  98. of her two days on the stand. Her sometimes tearful testimony
  99. put defense attorney Roy Black in a delicate position. He
  100. subjected her to a no-stone-unturned cross-examination that
  101. revealed what he said were inconsistencies in her testimony on
  102. such matters as whether she screamed during the reported rape.
  103. But even restrained questioning of a purported rape victim can
  104. sound like an accountant torturing a political prisoner, which
  105. can alienate jurors. And at no point did the woman budge from
  106. her central contention: "Your client raped me."
  107. </p>
  108. <p>    Alan Dershowitz, the Harvard University law professor and
  109. outspoken defense attorney, thinks the tearful outbursts of
  110. Smith's accuser are affected by television. "You're playing to
  111. a bigger stage, to the world, and your gestures have to be
  112. bigger," he says. Unlike theater, however, TV is a medium geared
  113. to close-ups, where small gestures work too. On the stand,
  114. Senator Kennedy made his own play to the emotions in a subdued
  115. fashion. And even in a sensational trial, emotional high points
  116. may be less important to the jury than the persistent repetition
  117. of a bit of evidence that either side insists is crucial.
  118. Defense attorney Black spent much of last week hammering away
  119. at the mystery of when the alleged victim took off her panty
  120. hose, an issue that could support the defense claim that she
  121. invited sex with Smith by removing them before the couple went
  122. strolling on the beach. The prosecution is likely to stress the
  123. doctor's report that shows that Smith's accuser suffered
  124. injuries consistent with a rape.
  125. </p>
  126. <p>    In the end, TV may help the law by exposing the
  127. painstaking accumulation of facts required to prove guilt. It
  128. is a dispiriting truth, however, that viewers fail to demand
  129. fuller coverage of proceedings that don't involve Kennedys and
  130. panty hose -- like the trials of Manuel Noriega or S&L bandit
  131. Charles Keating Jr. But showmanship still counts. Would it be
  132. any surprise if the cameras tempted lawyers, witnesses and
  133. judges to posture a bit more than they already would for the
  134. jury? Maybe these matters were better understood back in 1962,
  135. when Raymond Burr, the star of Perry Mason, sought a meeting
  136. with Edward Bennett Williams, the famous defense attorney. In
  137. those days it seemed fitting that a make-believe lawyer should
  138. look for tips from a real one. It may soon be the other way
  139. around. Mr. Burr, check your messages.
  140. </p>
  141.  
  142. </body></article>
  143. </text>
  144.  
  145.